¡POR FIN LLEGA LA NFL!

Todos están listos: ¡fanáticos, entrenadores y hasta el último jugador!

La NFL regresa esta semana y es hora de “El momento es tuyo”. Esto significa que los próximos cuatro meses estarán cargados con la emoción y el suspenso que sólo la National Football League es capaz de dar. Y luego de eso, como si fuera poco, ¡comenzarán los playoffs!

Todos están listos para la imprevisibilidad única del NFL. Y cada equipo iniciará la temporada con esperanza.

El año pasado, casi la mitad de los encuentros (46.1 por ciento) se definieron por diferencia de una anotación (ocho puntos o menos). El 14 por ciento se decidió en los dos minutos finales o en tiempo extra. Y por décimo tercer año consecutivo, al menos cinco equipos alcanzaron la post temporada tras no clasificar el año anterior.

La previa de la temporada 2009, que comenzó en febrero con el Combine de la NFL, continuó en abril con el Draft y tuvo su pico en julio, cuando arrancaron los campamentos de entrenamiento, se plasmará esta semana. La NFL – bajo el lema “El momento es tuyo” – ha vuelto más grande y osada que nunca.

Cuando la presente temporada arranque, notarán que habrá cambios, búsquedas e interrogantes:

¿PODRAN DEFENDER LOS STEELERS SU CAMPEONATO DE SUPER BOWL?
No es fácil. Ha sucedido sólo ocho veces desde el primer Super Bowl en 1967. Sin embargo, los Steelers lo lograron en dos ocasiones (IX, X y XIII, XIV) y se han convertido en la única franquicia en la historia de la NFL en lograr seis títulos de Super Bowl. “Nosotros simplemente vamos a preparar y atacar los desafíos que tenemos por delante” dice el entrenador en jefe de los Steelers MIKE TOMLIN. “Tenemos que ser un grupo con rumbo definido. Tenemos que buscar la grandeza”.

HITOS EN EL HORIZONTE
Las marcas existen para quebrarse. Por lo tanto, ¿qué registros serán batidos esta temporada? Estas son algunas marcas que podrían ser alcanzadas este año: En la fecha del fin de semana inaugural, el mariscal de campo de Minnesota BRETT FAVRE jugará su 270 partido consecutivo, igualando a JIM MARSHALL y a la mayor cantidad de partidos disputados de manera consecutiva en la historia de la NFL (Marshall jugó 270 veces sin ausencias desde 1961-79 para Minnesota. También jugó 12 partidos con Cleveland en 1960, pero este tipo de marcas comenzaron a tomarse a partir de 1961. Más allá de esto, los registros internos de los Browns indican que Marshall no arrancó desde el inicio en los últimos 11 encuentros de esa temporada).

El mariscal de campo de Indianapolis PEYTON MANNING puede transformarse en el primer QB en lograr 10 temporadas con 4,000 yardas y necesita 10 pases de anotación para escalar al tercer puesto de todos los tiempos. El corredor de San Diego LA DAINIAN TOMLINSON puede ampliar su marca en la NFL con 10 TD por temporada. Hay que destacar que desde 2001 (en el que debutó) el jugador anotó 10 o más touchdowns en una temporada. El receptor de Buffalo TERRELL OWENS y el de New England RANDY MOSS, quienes se enfrentarán en el partido del lunes a la noche (ESPN, 7:00 PM horario de NY), necesitan 11 y 15 recepciones de touchdown, respectivamente, para unirse a JERRY RICE como los únicos jugadores con 150 TDs.

TONY GONZÁLEZ, de Atlanta, necesita 84 recepciones para convertirse en el primer ala cerrada en la historia de la NFL con 1,000 recepciones, y los GREEN BAY PACKERS, quienes celebraron sus 90 años en agosto, necesitan siete victorias para alcanzar a los CHICAGO BEARS, rival de Green Bay este fin de semana, (domingo, NBC, 8:30 PM hora de NY) y ser los únicos equipos con 650 triunfos en temporada regular.

NUEVOS ENTRENADORES EN JEFE Y JUGADORES EN NUEVOS ENTORNOS.
Hay 11 entrenadores en jefe nuevos en 2009 – nueve “novatos” en su primer trabajo al mando de un equipo – TOM CABLE en Oakland (interino por 12 juegos en 2008), JIM CALDWELL en Indianapolis, TODD HALEY en Kansas City, JOSH MC DANIELS en Denver, RAHEEM MORRIS en Tampa Bay, REX RYAN con los New York Jets, JIM SCHWARTZ en Detroit, MIKE SINGLETARY en San Francisco (interino por nueve juegos en 2008) y STEVE SPAGNUOLO en St. Louis – y dos “veteranos” – ERIC MANGINI en Cleveland y JIM MORA en Seattle. El año pasado, los nuevos entrenadores en jefe JOHN HARBAUGH (Baltimore), MIKE SMITH (Atlanta) y TONY SPARANO (Miami) consiguieron llevar a sus equipos a los playoffs, siendo la segunda vez en la historia de la NFL en que tres entrenadores novatos alcanzan las post temporada.

Y hay muchos jugadores de alto hándicap con nuevos equipos, como BRETT FAVRE con los Vikings, JAY CUTLER y ORLANDO PACE con los Bears, ALBERT HAYNESWORTH con los Redskins, TERRELL OWENS con los Bills, BART SCOTT con los Jets, TONY GONZÁLEZ con los Falcons, BRIAN DAWKINS con los Broncos, T.J. HOUSHMANDZADEH con los Seahawks, MATT CASSEL con los Chiefs, FRED TAYLOR con los Patriots, TORRY HOLT con los Jaguars y JASON TAYLOR nuevamente con los Dolphins.

TENDENCIAS FUERA DEL EMPARRILLADO.
Marcadores elevados, novatos impactantes, la formación “Wildcat” que ha ganado popularidad y corredores quienes comparten la carga de acarreos y continúan ocupando a los coordinadores defensivos.

Apúntenlo.
Después de 43 años, los marcadores del año pasado fueron los más elevados, con un promedio por partido de 44.1 puntos (1965 - 46.1).

Los novatos.
JOE FLACCO de Baltimore y MATT RYAN de Atlanta son los primeros mariscales de campo novatos en la historia de la NFL en empezar los 16 juegos y llevar a sus equipos a los playoffs. “No hay precedentes de esta hazaña”, comenta el mariscal de campo inmortalizado en el Salón de la Fama STEVE YOUNG. A su vez, los corredores STEVE SLATON de Houston, MATT FORTÉ de Chicago y CHRIS JOHNSON de Tennessee se transformaron en el primer trío de corredores novatos en alcanzar, al menos, 1,200 yardas cada uno.

El rey de la selva.
La formación “Wildcat”, que implica el centro de balón a un jugador ofensivo que no sea el mariscal -usualmente un corredor o receptor- ha sido utilizado con mucho éxito por varios equipos durante la pasada temporada. “Esta estrategia será parte de esta”, dice el entrenador en jefe de Atlanta MIKE SMITH. “Siento que este año prevalecerá más que en el anterior. Y crecerá cada vez más”.

Doble filo.
Estos corredores doble propósito, que pueden acarrear el balón y recibir pases, cumplieron un gran rol en sus esquemas defensivos. Hubo ocho corredores que consiguieron al menos 1.000 yardas por tierra y atraparon 40 pases “En cualquier momento tu mejor jugador es capaz de conseguir un primer intento, por lo tanto lo quieres siempre dentro del campo”, argumenta el entrenador de corredores de los Steelers KIRBY WILSON.


NUEVAS REGLAS
La temporada 2009 mostrará nuevas reglas, muchas de ellas relacionadas a proteger la integridad de los jugadores. En un retorno de patada no se le permitirá a los equipos formar una cuña de más de dos jugadores para bloquear al corredor. La “formación en conjunto” en las patadas iniciales ha sido eliminada. Ahora será un bloqueo ilegal “por el lado ciego” cuando un bloqueador que se mueve hacia su línea y embiste al oponente por detrás o por un lado, impacta con su casco en la zona del hombro, cabeza o cuello. Ahora se considerará golpe ilegal si se golpea con el casco a un receptor en la zona del hombro, cabeza o cuello. Si un balón suelto o un pase hacia atrás sale del campo de juego, el reloj comienza a correr cuando el árbitro da la señal de “Listo”. Esto es consistente para todas las reglas de tiempo. Revisión instantánea: ha sido extendida a jugadas que incluyen el desafío de la posesión luego de un pase o de un balón suelto cuando el fallo en el campo de juego es un pase incompleto, y el balón perdido fue declarado haber tocado las líneas de bandas. Y la repetición de las patadas en las patadas cortas ilegales han sido eliminadas durante los partidos.

LA NFL INTERNACIONAL
Por tercer año consecutivo, la NFL trasladará un juego de temporada regular al Reino Unido. En este caso, el 25 de Octubre los Tampa Bay Buccaneers se enfrentarán a los New England Patriots en el Estadio de Wembley (Londres). Mientras que el 3 de diciembre, y cerca de casa, los Buffalo Bills recibirán en Toronto a los New York Jets (NFLN, 8:20 PM horario de NY), siendo el tercero de ocho juegos, en un período de cinco años, en que los Bills jugarán en el Rogers Centre.

CELEBRAMOS LA AFL
Este año, la NFL celebrará la 50ª temporada de la Liga Americana de Football (AFL). Durante un juego de local y otro de visitante, las ocho franquicias originales – BUFFALO BILLS, DENVER BRONCOS, KANSAS CITY CHIEFS (que jugaban como los Dallas Texans), NEW ENGLAND PATRIOTS (conocidos como los Boston Patriots), NEW YORK JETS (en aquella época los Titans de New York), OAKLAND RAIDERS, SAN DIEGO CHARGERS (que se llamaban Los Angeles Chargers) and TENNESSEE TITANS (con el nombre de Houston Oilers) – se verán las caras y usarán uniformes históricos en los “Legacy Games”. Los dos partidos que se disputarán este Lunes por la noche, Buffalo en New England (ESPN, 7:00 PM horario de NY) y los San Diego en Oakland (ESPN, 10:15 PM horario de NY), serán parte de esta celebración.

PARCHES ESPECIALES
En Octubre, todos los equipos de la NFL llevarán una etiqueta rosada en sus cascos para celebrar el MES DE CONCIENCIA DE CÁNCER DEL SENO. Los ocho equipos originales de la AFL usaran un aplique bordado de la AFL durante los 16 “Partidos de Legado de la AFL” (Legacy Games). Cada uno de estos ocho equipos también tienen su propio aplique de celebración de las 50 temporadas de la franquicia. Los Detroit Lions honrará la memoria de su ala defensivo COREY SMITH y de su director de seguridad RICKY SANDOVAL con etiquetas en sus cascos. Mientras que los Oakland Raiders harán lo mismo en homenaje a su apoyador MARQUIS COOPER. Los Tampa Bay Buccaneers y New England Patriots usarán un aplique de las “SERIES INTERNACIONALES” durante el partido que disputen el 25 de octubre en el estadio londinense de Wembley. Los Tennessee Titans rendirán homenaje a la memoria del mariscal de campo STEVE MC NAIR con una etiqueta en su casco. Los Buffalo Bills vestirán un aplique de “LAS SERIES DE TORONTO” cuando el 3 de diciembre reciban a los New York Jets en el Rogers Centre.