¡A UN TRIUNFO DE TAMPA BAY!

LOS CARDINALS RECIBEN A LOS EAGLES, LOS STEELERS ENFRENTAN A LOS RAVENS EN PARTIDOS POR CAMPEONATOS

Todo ha quedado reducido a los últimos cuatro equipos sobrevivientes en las postemporada 2008 de la NFL –los “enrrachados” Arizona Cardinals, Baltimore Ravens, Philadelphia Eagles y Pittsburgh Steelers– y su búsqueda de este domingo de jugar en la soleada Tampa Bay, Florida, en el Super Bowl XLIII, a disputarse el 1 de febrero.

Pero primero hay que atravesar la barrera de los juegos de campeonato de conferencia del domingo, cuando los Eagles visiten a los Cardinals a las 3:00 PM, hora de NY, por FOX (en inglés), y los Ravens jueguen en estadio de los Steelers a las 6:30 PM, hora de NY, por CBS (ESPN en español en América Latina).

“Tenemos otra semana para trabajar”, dice el mariscal de campo de los Eagles DONOVAN MC NABB, de buena gana. En verdad. Hay otro gran día por venir, y esos equipos que han tomado esta postemporada y la han dado vuelta estarán listos para producir más sorpresas y entonces algunas en los juegos de campeonato:

·¡Los equipos están en al tojo vivo! Desde mitad de temporada (sus últimos ocho juegos, más la postemporada), Arizona ganó seis de sus últimos 10, Baltimore ocho de sus más recientes 10, Philadelphia seis y un empate en sus últimos 10, y Pittsburgh siete de sus últimos nueve. Eso suma un porcentaje de victorias combinado de .705 de cara a la semana de Campeonatos.

·Los mariscales de campo de los campeonatos tienen un registro impresionante en postemporada, aún el “Imparable Flacco”, como es llamado. Ellos ya ostentan dos títulos de Super Bowl (BEN ROETHLISBERGER y KURT WARNER), cuatro apariciones en el Super Bowl (McNabb, Roethlisberger y Warner), y ocho presencias en juegos de campeonato (los últimos tres). ¿El cuarto mariscal de campo en acción este domingo? Se trata del de Baltimore JOE FLACCO –el “Imparable Flacco”– quien se convirtió en el primer mariscal novato en ganar sus primeros dos juegos de postemporada.

·¿Estos sujetos son incansables! No parecen preocuparse de dónde terminaron en las posiciones de cada conferencia: ¡siguen su marcha! “No estamos hechos todavía”, desafía el apoyador de Baltimore BART SCOTT. Esta es la primera vez desde que la NFL pasó al formato de postemporada de 12 equipos, en 1990, que dos clubes ordenados con el Nº 6 (Baltimore y Philadelphia) han conseguido llegar al juego de campeonato. La historia reciente está de su lado. En 2006, el “sexto” Pittsburgh ganó el Super Bowl XL, ganando todos sus juegos de visitante. Los “quintos” New York Giants ganaron todos sus juegos fuera de casa, también, la temporada pasada en su tarea de alzarse con el Super Bowl XLII.

·¿Guerreros fuera de casa? Eso son. Hasta ahora, el equipo visitante ganó cinco de los ocho juegos de postemporada, igualando a los playoffs de 2005 en mayor cantidad en esas dos rondas desde 1990, cuando la NFL pasó a usar un formato de 12 equipos para su postemporada.

Así que aquí van, a un paso de Tampa Bay. Cómo los Juegos de Campeonato de la AFC y de la NFC se desglosan:

PHILADELPHIA EAGLES (11-6-1) en ARIZONA CARDINALS (11-7)
(domingo, FOX en inglés, 3:00 PM, hora de NY)

Mejora con la edad.

Eso es lo que el entrenador en jefe de los Eagles ANDY REID describió a su mariscal de campo DONOVAN MC NABB el día posterior a los Juegos Divisionales. Esa descripción se ajusta para ambos mariscales de este juego. Y cómo se desempeñen será la clave de hasta dónde lleguen sus equipos.

McNabb ha estado en llamas desde que fuera sentado en la banca en el mediotiempo del juego de los Eagles del 23 de noviembre contra Baltimore. La semana siguiente, en la noche de Acción de Gracias, contra –adivinen quién– Arizona, fue el Donovan de antaño, lanzando 260 yardas con cuatro anotaciones y ninguna intercepción. Incluyendo aquella noche, el veterano de 32 años McNabb lanzó 11 pases anotadores hasta el Juego Divisional, con un índice de pasador de 91.3.


CURIOSIDAD DEL PARTIDO DE CAMPEONATO DE LA NFL

RACHA IMPRESIONANTE.
El domingo marcará la segunda vez en la historia de la NFL que un estadio –el de la Universidad de Phoenix, en Arizona– un juego de campeonato de conferencia el año siguiente de haber recibido al Super Bowl (el Orange Bowl de Miami, en el Juego de Campeonato de la AFC de 1971 tras el Super Bowl V).


Su contraparte, el veterano de 37 años KURT WARNER, con un título de Super Bowl bajo su cinturón, disfrutando de esta campaña como sus jornadas de juventud en la NFL Europa. Entre el 26 de octubre al 23 de noviembre, cinco juegos consecutivos de 300 yardas aéreas (a uno de la marca de la NFL que él comparte con RICH GANNON y STEVE YOUNG).

¡Estos sujetos pueden encenderse! Ellos alimentan los juegos aéreos Nº 2 (Cardinals) y Nº 6 (Eagles) de la liga. Todos conocen que los tres receptores de Arizona –LARRY FITZGERALD, ANQUAN BOLDIN (isquiotibiales) y STEVE BREASTON– que este año se convirtieron en solamente el segundo trío de compañeros de equipo en la historia con 75 recepciones cada uno.

Los receptores de los Eagles están de alguna manera no anunciados, pero “están apareciendo” para McNabb, asegura Reid. DE SEAN JACKSON (autor de 912 yardas recibiendo, una marca de novato de los Eagles) puede ser el realizador de jugadas grandes del equipo, pero los Cards también deben estar atentos al RECEPTOR de posesión KEVIN CURTIS (dos recepciones clave para primer intento en el Juego Divisional) y al ALA CERRADA BRENT CELEK (nueve recepciones, una anotación en la postemporada hasta ahora).

Y no olvidemos el juego terrestre. El CORREDOR BRIAN WESTBROOK, de los Eagles, quien demostró que puede hacer de todo en todo el terreno de juego, registró cuatro anotaciones contra Arizona en ese juego de Acción de Gracias. Su contraparte de Arizona, EDGERRIN JAMES, con un buen inicio de campaña, acarreó 230 yardas en los últimos tres juegos.

Por supuesto, todos estos sujetos estarán frente a formidables defensivas. El coordinador de la de Philly JIM JOHNSON puede –y lo hará– enviar sus jugadas de carga desde todas partes en cualquier momento. Dieciséis miembros de los Eagles registraron una captura este año, incluyendo seis por profundos y dos por esquineros. La defensiva de Arizona tiene velocidad, como lo es el novato y ESQUINERO DOMINIQUE ROGERS-CROMARTIE (apodado “DRC” por sus compañeros de equipo), quien ya ostenta dos intercepciones en la postemporada.

Emparejamiento para observar: El acrobático receptor de los Cardinals Fitzgerald contra el ESQUINERO de los Eagles ASANTE SAMUEL, con dos intercepciones en la postemporada ’08 (una terminó en anotación). “Debes ser capaz de saltar hasta el punto más alto con Fitzgerald”, analiza Samuel.


BALTIMORE RAVENS (13-5) en PITTSBURGH STEELERS (13-4)
(domingo, CBS en inglés en los EEUU; ESPN en América Latina,
6:30 PM, hora de NY)

Hay rivalidades, y por otro lado tenemos a “Ravens vs. Steelers”.

“Será una batalla”, anticipa el MARISCAL DE CAMPO BEN ROETHLISBERGER, de los Steelers. “Tengo la sensación de que será uno para el recuerdo.”

Wow, ¡eso lo pone en perspectiva! En realidad, estos dos duros equipos –ubicados primero (Steelers) y segundo (Ravens) en defensiva de la NFL este año– son serios competidores. Se encuentran dos veces al año en la AFC Norte y siempre parece ser una batalla. Este año, Pittsburgh barrió la serie –por poco. Ganaron en la prórroga 23-20 el 29 de septiembre y luego 13-9 el 14 de diciembre.

Si los Steelers ganan el domingo, sería solamente la 12ª ocasión en las 56 instancias que equipos se encontraron tres veces en una temporada, desde 1970, que a una barrida de tres juegos ocurre.

¿Piensan que RAY LEWIS y los muchachos dejarán que eso ocurra? Los Ravens encabezaron la liga en cortes de balón este año (34) y ganaron la batalla de los intercambios (8-1) contra Miami en el Juego de Comodines y ante Tennessee en el Divisional. Roethlisberger tendrá que vérselas con el profundo ED REED, adepto a hacerse con el ovoide y quien encabezó a la NFL en intercepciones este año (9).

En tanto, los Steelers estarán “cargando” al novato y MARISCAL DE CAMPO JOE FLACCO, quien lanzó sólo cinco intercepciones en los últimos 11 juegos de los Ravens. Incluyendo la postemporada, la selección de primera vuelta salido de Delaware está 7-3 jugando fuera de casa. “Observas sus ojos en los grandes momentos y tratas de leerlos, pero no hay nada que leer”, explica el ALA CERRADA de Baltimore TODD HEAP acerca del imparable Flacco. “Siempre es el mismo.”

Flacco estará frente a un cuerpo de apoyadores estelar de los Steelers, encabezado por el Jugador Defensivo del Año 2008, elegido por Associated Press, JAMES HARRISON, quien estableció la marca de club de capturas este año (16.0). Pero Harrison no es la única arma potente entre los apoyadores de los Steelers. LA MARR WOODLEY tuvo 11.5 capturas en su primer año como titular y JAMES FARRIOR encabezó al equipo en tacleadas (146) para una defensiva que permitió la menor cantidad de puntos en la liga (223), dejó que sólo un equipo acumulara 300 yardas y no permitió un acarreador de 100 yardas o un pasador de 300.

¿Y si hay un día frío típico de Pittsburgh? Está OK. Cada juego terrestre de estos equipos parece estar bien en marcha. El CORREDOR de los Steelers WILLIE PARKER busca estar saludable una vez más, ya que viene de un día para el recuerdo, con 27 acarreos, 146 yardas terrestres y dos anotaciones en el Juego Divisional. El ataque terrestre de Baltimore estará encabezado por el nominado al Pro Bowl CORREDOR DE FUERZA LE’ RON MC CLAIN y WILLIS MC GAHEE, quienes compartieron en partes iguales los 24 acarreos de la semana pasada.

Así que el último juego de postemporada antes del Super Bowl XLIII será un choque de rivalidades. “Sería un gran juego si sólo fuese un amistoso de práctica”, acentúa el entrenador en jefe de los Steelers MIKE TOMLIN acerca del enfrentamiento del domingo. “Este es por el campeonato de la AFC.”

Dos para observar: Los profundos titulares de la AFC en el Pro Bowl –el de Baltimore Reed y el de Pittsburgh TROY POLAMALU– estarán en todo el terreno de juego. “Se trata de disputar un juego físico de football y causar entregas”, explica Reed. Entre ellos, tuvieron 16 intercepciones esta temporada (Reed, 9; Polamalu, 7).