¡ADELANTE! ¡TODOS ESTAMOS INVICTOS!

No importa cómo arribaste a este punto. Lo que importa es que estás aquí.

En una de las historias más memorables en Ios playoffs de la NFL, la lucha por llegar a Tampa Bay, Florida, para jugar el Super Bowl XLIII que se realizará el 1° febrero, arranca este sábado y domingo con los juegos de Comodines.

“Todos tenemos marca de 0-0,” confiesa exultante el mariscal de campo de los San Diego Chargers PHILIP RIVERS, un equipo que ha entrado a playoffs sin destacarse en la temporada regular:

* Tres equipos de Comodines – Atlanta (MIKE SMITH), Baltimore (JOHN HARBAUGH) and Miami (TONY SPARANO) – son liderados por entrenadores en jefe novatos. Es la segunda vez en la historia que esto ocurre (1992: BILL COWHER, Pittsburgh; DENNIS GREEN, Minnesota; and BOBBY ROSS, San Diego).

* Los dos mariscales de campo novatos elegidos en primera ronda que jugarán el fin de semana – MATT RYAN, de Atlanta, (el Novato Ofensivo del Año para Associated Press) y JOE FLACCO, de Baltimore, – nunca han logrado hazañas. Nunca una temporada tuvo a dos mariscales de campo novatos que jugaran los 16 encuentros y lleven a sus equipos a la post temporada. Ryan y Flacco, además, son los únicos mariscales novatos que, jugando los 16 partidos, lideraron sus equipos logrando el mejor progreso en cantidad de victorias respecto del año anterior. Ryan llevó a los Falcons a una marca de 11-5, siete victorias más que en 2007, mientras que Flacco (también 11-5), permitió que sus Ravens ganaran seis partidos más. Ellos se convertirán en los primeros QBs novatos en arrancar en la misma post temporada.

* Llámenlos “los playoffs de la ambición”. El campo de juego presentará equipos que no darán una pizca de ventaja! Además de los Falcons y los Ravens (abajo), están los Dolphins (11-5), quienes al igual que los Colts de 1999 son los únicos equipos en la historia que, de una temporada a la otra, lograron ganar 10 encuentros más. Por su parte, los Chargers se transformaron en el primer equipo de la historia en llegar a los playoffs luego de ir 4-8. Los Colts empezaron la temporada con récord 3-4 y ganaron sus últimos nueve juegos. Los Vikings comenzaron 1-3 y ganaron cinco de sus últimos seis. Los Eagles estuvieron 5-5-1 a fines de noviembre y ganaron cuatro de sus últimos cinco. “Todos se dieron vuelta para vernos a nosotros”, dice el profundo de Philadelphia BRIAN DAWKINS, hablando de estos equipos “Pero nosotros creemos Philadelphia”.


Con nueve de los 12 equipos con récord de victoria de dos dígitos y, por 13 temporada consecutiva, con al menos cinco equipos que no estuvieron en la post temporda anterior.

ATLANTA FALCONS (11-5) en ARIZONA CARDINALS (9-7)
(sábado, NBC en inglés en los EEUU, 4:30 PM, hora de NY; ESPN en América Latina a las 4:30 PM, hora de NY))

El novato seleccionado en la primera vuelta vs. el veterano no fichado.

En otras palabras, el mariscal de campo MATT RYAN (ver abajo), la primera elección en el sorteo de la NFL de este año para los Falcons, se enfrenta a un veterano que ya lleva 11 años batallando en la NFL, KURT WARNER, el jugador que nunca fue elegido en el sorteo de la NFL que ganó el Super Bowl y que además fue elegido como Jugador Más Valioso.

Ellos tienen unidades renqueadas en lo más alto que tranquilamente pueden dominar el juego. Los Falcons, con MICHAEL TURNER, una de las mejores adquisiciones de la UFA en la historia, están No.2 en la NFL en ataque terrestre (152.7 yardas por juego). El nuevo corredor de los Falcons, Turner, (No. 2 en la NFL en yardas por tierra con 1,699) ha conseguido un nuevo récord para su equipo al convertir 17 touchdowns (todos acarreando el balón).

El Cardinal Warner? Como a él le gusta – ataque aéreo. Warner – que viene de un partido con cuatro touchdowns- es el No. 2 en la liga en yardas pasando (292.1), lanzando al quinto trío de receptores en la historia con 1,000 yardas cada uno:


CURIOSIDAD DE COMODINES DE LA NFL

SIN GARANTÍA.
El primer puesto en la conferencia no garantiza el pase directo al Super Bowl. Catorce temporadas han pasado desde que los dos equipos que ganaron su conferencia en temporada regular se cruzaron en el Super Bowl (temporada 1993, Buffalo vs. Dallas en el Super Bowl XXVIII).

LARRY FITZGERALD (1,431), ANQUAN BOLDIN (1,038) y STEVE BREASTON (1,006). “Les gusta pasar el balón alrededor de la yarda”, subestima el entrenador en jefe de Atlanta MIKE SMITH.

Tres de cuatro receptores de la NFC elegidos para el Pro Bowl estarán en acción: Boldin y Fitzgerald – los titulares – junto con RODDY WHITE, de Atlanta, que por primera vez es seleccionado como Estrella. Ellos se unen al receptor de Carolina STEVE SMITH, para formar que cuarteto.


INDIANAPOLIS COLTS (12-4) en SAN DIEGO CHARGERS (8-8)
(sábado, NBC en ingles en los EEUU, 8:00 PM, hora de NY; ESPN en América Latina a las 8:00 PM, hora de NY)

Colts vs. Bolts – ¡otra vez!

Es como si fueran rivales de división. El sábado será la cuarta ocasión de las dos últimas temporadas en que ambos se enfrenten, con los tres primeros encuentros definidos por nueve puntos en total.

“Siempre es un gran juego contra estos chicos, al igual que lo será éste” dice el mariscal de campo de los Chargers PHILIP RIVERS. “No se puede preguntar nada más en los playoffs”.

El 11 de noviembre de 2007, en San Diego, el pateador de los Indy ADAM VINATIERI falló un gol de campo de 29 yardas cuando quedaba 1:31 en el reloj. De esa manera, los Chargers ganaron 23-21. En los Playoffs Divisionales en esa misma temporada, el mariscal de campo suplente de los Chargers BILLY VOLEK anotó un touchdown de una yarda faltando 4:50 para que San Diego se quedara con el partido por 28-24. Luego, Vinatieri se vengó el pasado 23 de noviembre, en San Diego, donde convirtió un gol de campo de 51 yardas para ganar el encuentro por 23-20.

Los mariscales de campo, por supuesto, serán las claves de este partido de sábado a la noche. PEYTON MANNING, de Indianapolis, extendió su récord a nueve temporadas con 4,000 yardas. Rivers, el único mariscal de campo que este año tuvo un rating por aire de 100.0 (105.5), empató con DREW BREES, de New Orleans, en la mayor cantidad de pases de TD (34). Sin embargo, Rivers se enfrentará a una defensiva que sólo permitió en la temporada seis anotaciones por aire, la más baja en la historia en una temporada de 16 juegos.


BALTIMORE RAVENS (11-5) en MIAMI DOLPHINS (11-5)
(domingo, CBS en inglés en los EEUU, 1:00 PM, hora de NY)

Su ultimo choque cambio el rumbo – de ambos equipos.

Ocurrió el 19 de octubre pasado, en el mismo lugar – Dolphin Stadium. Y cada equipo cree que el resultado (un 27-13 a favor de los Ravens) los propulsó a donde ellos están hoy.

Baltimore había perdido tres en serie, incluyendo un rotundo 31-3 contra Indianapolis una semana antes, para tener un récord 2-3. Luego, el corredor de los Ravens WILLIS MC GAHEE logró 105 yardas por tierra, el apoyador TERRELL SUGGS anotó un touchdown tras una intercepción de 44 yardas y Baltimore jugó con cargas para negar el ataque terrestre de Miami, que sólo pudo lograr cuatro yardas en cinco jugadas. Esta victoria se transformó en la primera de cuatro consecutivas para Baltimore y en el primero de sus nueve triunfos en los últimos 11 juegos. Ese juego fue un punto de inflexión”, dice el tackle de los Ravens WILLIE ANDERSON. “El mundo ya nos daba por muertos”.

Los Dolphins? Si ganaran sus siguientes cuatro lograrían nueve triunfos en sus 10 finales (ambos equipos terminaron 11-5). “No teníamos ninguna identidad entonces,” dice el esquinero de Miami ANDRE’ GOODMAN. “No sabíamos quiénes éramos, pero ahora tenemos una idea bastante buena”.

Será como un juego de ajedrez. Miami finalizó la temporada con la segunda menor cantidad de intercepciones en la liga (7, una más que Washington). Baltimore tuvo la mayor cantidad de intercepciones defensivas con 26. Todo esto se traduce en que será uno de los más interesantes de ver: el mariscal de campo de Miami CHAD PENNINGTON, líder de todos los tiempos en la NFL en porcentaje de pases completos (66.0), contra el profundo elegido para el Pro Bowl ED REED, líder en intercepciones de la liga con 9, incluyendo cuatro en los últimos dos juegos.


PHILADELPHIA EAGLES (9-6-1) en MINNESOTA VIKINGS (10-6)
(domingo, FOX en inglés en los EEUU, 4:30 PM, hora de NY)

Arranques débiles, cierres fuertes.

Y son estos dos equipos, que terminaron fuerte la temporada, los que pueden realizar una labor en los playoffs. Ambos clubes comenzaron despacio (Eagles, 2-3; Vikings, 1-3), pero terminaron la temporada con rachas muy favorables (Eagles, 4 victorias en sus últimos cinco; Vikings, cinco en sus últimos 6). “Tuvimos que ganarlo cuando debimos ganarlo. Y eso lo hace todo más lindo”, dice el entrenador en jefe de los Vikings BRAD CHILDRESS, hablando de ambos equipos. ¿Y por qué no lo haría? Childress fue coordinador ofensivo de los Eagles entre 2002 y 2005.

Estos se distinguieron siempre por sus armas ofensivas. Philadelphia privilegia el juego aéreo, mientras que Minnesota la corrida. Y tienen el personal para cumplir con esta filosofía. El mariscal de campo de los Eagles DONOVAN MC NABB finalizó en el cuarto y quinto puesto, respectivamente, en intentos y pases completos. En tanto, el corredor de los Vikings ADRIAN PETERSON lidera la liga en yardas por tierra (1,760 yardas).

Esto dice que, los Eagles tienen “el personal más completo de la NFL para abordar la corrida y el juego aéreo” en el corredero BRIAN WESTBROOK, afirma el comentarista de la NFL STEVE MARIUCCI (Westbrook lideró la liga en 2007 en yardas conseguidas desde la línea de golpeo). Y el receptor de los Vikings BERNARD BERRIAN es el único en la NFL que con al menos 900 promedia 20.0 yardas por recepción (20.1).

“Estamos en un período muy excitante”, dice McNabb. Obviamente ¡Son los playoffs!