RESTAN TRES SEMANAS

¡QUE COMIENCE LA LOCURA!

“La gente recuerda lo que haces en diciembre.”

Eso dice el entrenador en jefe JOHN FOX de los Carolina Panthers acerca del momento vital que se avecina en la NFL.

La últimas tres semanas de la temporada están aquí, y más allá de los ganadores de división Arizona Cardinals, New York Giants y Tennessee Titans, es una loca carrera por conseguir las nueve plazas restantes para la postemporada entre los 19 clubes todavía con oportunidades.

Seguramente habrá giros y agitaciones en esa carrera. Sólo obsérvese la última semana. Los Giants estaban navegando en soledad con registro de 11-1 y caen ante los Eagles (6-5-1). Houston, de clima cálido, va hacia los -16 grados Celcius de Green Bay y frena a los Packers. Los Steelers regresan de una desventaja de 10 puntos en el último período para derrotar a los Cowboys.

Todos esos hechos endurecen la presión de postemporada. “Nadie dijo que sería fácil”, se anticipa el entrenador en jefe TONY SPARANO, quien llevó a los Miami Dolphins, con registro de 1-15 el año pasado, hacia un triple empate (en 8-5) por el primer puesto de la AFC Este. “No en esta liga.”

Así que mientras se desata la oleada final, aquí están algunos de los juegos clave de la decimoquinta semana:

NEW ORLEANS SAINTS (7-6) en CHICAGO BEARS (7-6)
(jueves por la noche en inglés en los EE.UU., NFL Network, 8:00 PM, hora de NY)

¿Juegan con el equipo correcto?

Seguramente parece que PIERRE THOMAS de New Orleans y MATT FORTÉ de Chicago –quien puede cumplir un papel relevante por tierra en la fría noche de diciembre a orillas del lago Michigan– debería estar jugando para el otro equipo. Thomas –con el primer nombre francés– nació en Chicago, fue a Illinois, no fue seleccionado en el sorteo de la NFL pero fue contratado como agente libre novato con los Saints el año pasado. Viene del segundo juego de su carrera de 100 yardas terrestres (102 yardas y dos anotaciones contra Atlanta). ¿Su primero? El último 30 de diciembre (105 yardas) en Chicago. “Es un gran talento joven”, describe el CORREDOR DE FUERZA de los Saints MIKE KARNEY.

¿Para Chicago? Su principal jugador proviene de – Louisiana. Y posee ese apellido tan francés. Ese es el novato Forté, quien nació en Slidell, Louisiana –un suburbio de New Orleans– y fue a Tulane. Es el segundo novato con mayor cantidad de yardas terrestres en la liga con 1,081 yardas.

Más allá de esa batalla por el dominio terrestre, el gran interrogante será: ¿podrá el MARISCAL DE CAMPO DREW BREES y el ataque aéreo Nº 1 de la NFL de los Saints estar a la altura de las circunstancias jugando a cielo abierto en la noche de diciembre? New Orleans adoptó un ataque más balanceado corrida/pase la semana pasada para derrotar a Atlanta.


PITTSBURGH STEELERS (10-3) en BALTIMORE RAVENS (9-4)
(domingo en inglés en los EE.UU., CBS, 4:15 PM, hora de NY)

Protegiendo una delantera…y rifándosela.

Esa es la historia para este domingo. Los punteros Pittsburgh Steelers mantienen una ventaja de un juego sobre Baltimore en la AFC Norte, así que una victoria de los Ravens pondrá las cosas aún más peleadas.

“Queremos ser campeones divisionales”, lanza el entrenador en jefe novato de los Ravens JOHN HARBAUGH, quien llevó al club de un registro de 5-11 de la temporada pasada a su actual 9-4. “No nos estamos echando atrás desde el hecho de que ese es nuestro objetivo.”

Ambos equipos están en rachas. Los Ravens ganaron siete de sus últimos ocho con el MARISCAL DE CAMPO novato JOE FLACCO lanzando al menos un pase anotador en esos juegos. Los Steelers ganaron cinco de sus últimos seis, incluyendo su regreso desde una desventaja de 10 puntos sobre Dallas del último domingo. A los Ravens les gusta esta racha: Pittsburgh perdió sus últimos cinco en Baltimore.

En los papeles, esta debería ser una batalla de intensidad defensiva. Es un choque entre las unidades defensiva número uno (Pittsburgh) y dos en la NFL. Y también es un encuentro de dos de los mejores profundos en la liga –TROY POLAMALU de Pittsburgh (con siete intercepciones, la mayor cantidad en la liga) y ED REED de Baltimore (igualado para Nº 2 con cinco). “Reed es probablemente el mejor profundo, él y Polamalu, contra el que jugué”, asegura EL MARISCAL DE CAMPO de Washington JASON CAMPBELL. “Esos dos son implacables.”


DENVER BRONCOS (8-5) en CAROLINA PANTHERS (10-3)
(domingo en inglés en los EE.UU., CBS, 4:15 PM, hora de NY)

Uno es muy bueno como visitante, el otro está invicto en casa. Además, son equipos punteros en sus divisiones.

Debería ser una batalla inter conferencias. Los Broncos ganaron tres en línea de visitante (y están 3-0 vs. la NFC Sur este año). Los Panthers, que vienen de su triunfo 38-23 en un juego de lunes en la noche en casa sobre Tampa Bay, todavía no perdieron en su estadio esta temporada (7-0). “Estamos protegiendo nuestro hogar”, reflexiona EL ALA DEFENSIVA de Carolina JULIUS PEPPERS. “Eso es lo que debemos seguir haciendo.”

Será una batalla de filosofías. Denver, con EL MARISCAL DE CAMPO JAY CUTLER, tiende a ir por aire, y tiene a la defensiva contra el pase Nº 3 en la liga (Cutler no fue capturado en los últimos tres juegos). Carolina, en tanto, reconstruyó su línea ofensiva entre temporadas y seleccionó de Oregon al CORREDOR JONATHAN STEWART en la primera vuelta, para que haga pareja con DE ANGELO WILLIAMS.

¿Resultado? El ataque terrestre Nº 4 de la liga, y la distinción de ser el único equipo con dos acarreadores entre los 20 mejores de la liga –Williams (1,141 yardas) y Stewart (699). El dúo se convirtió el lunes en la noche en los primeros compañeros de equipo en la historia en acarrear 100 yardas cada uno, anotar por vía terrestre en dos ocasiones y promediar 7.0 yardas por acarreo.


NEW YORK GIANTS (11-2) en DALLAS COWBOYS (8-5)
(domingo en la noche en español en los EE.UU. a través del segundo canal de audio (SAP), NBC, 8:15 PM, hora de NY)

De lo más campante y de repente – ¡upa!

Esa es la historia de estos dos, aunque un montón de equipos no se preocuparían por tener esos registros. Allí estaban los Giants, con siete triunfos en línea hasta que el rival divisional Philadelphia se topó con ellos 20-14 el domingo pasado. De todos modos, New York se aseguró el título de la NFC Este, porque Dallas cayó ante Pittsburgh luego de ganar tres en línea.

¿qué nos depara esa realidad? Nos lleva hacia una noche de domingo emocionante. Con una victoria o otros escenarios, los Giants se aseguran fecha libre en primera ronda de postemporada. Los Cowboys necesitan también un triunfo pata asegurarse una plaza en la postemporada.

New York desea regresar a su juego terrestre, el Nº 1 de la NFL, encabezado por BRANDON JACOBS, quien acumuló por tierra 117 yardas contra Dallas en la novena semana. Philly limitó a los Giants a 88 yardas. Si la lesión del dedo del pie del CORREDOR MARION BARBER lo limita, la audiencia televisiva del país podrá echarle un vistazo al novato TASHARD CHOICE, quien acarreó la mayor cantidad de yardas vs. Pittsburgh este año, 88, y agregó 78 recibiendo. Además, allí está siempre EL MARISCAL DE CAMPO TONY ROMO –tercero en la liga en índice de pasador.

“No habrá una falta de motivación en algunos de los costados y será un gran juego del que ser parte”, dice el centro SHAUN O’HARA de los Giants, quienes están 5-4 en sus últimos nueve juegos en Dallas, incluyendo la postemporada. “Es un juego de domingo en la noche, así que todos estarán excitados y ciertamente que el resultado tendrá implicancias para ambos equipos.”


CLEVELAND BROWNS (4-9) en PHILADELPHIA EAGLES (7-5-1)
(lunes por la noche en español en EE.UU. y en América Latina, ESPN, 8:30 PM, hora de NY)

¡Los Eagles comienzan a ascender!

Uno de los mejores equipos en la NFL en diciembre con un registro de 29-17 (.630) en los últimos 10 años, Philadelphia ganó sus últimos dos para meterse nuevamente en la pelea por ingresar en la postemporada.

“Es una temporada larga”, explica el entrenador en jefe de los Eagles ANDY REID. “Cualquier cosa pueda suceder. Tenemos tres juegos más de los que nos deberemos ocupar. Tenemos s loa Browns viniendo aquí. Tienen cuatro triunfos y tres de ellos fueron conseguidos de visitante. No es tiempo de relajarse.”

Un par interesante para observar serán los dos jugadores nacidos en Washington DC –BRIAN WESTBROOK, de Philadelphia (edad de 29) y JOSHUA CRIBBS, de Cleveland (23). Como Cribbs hace ahora, Westbrook regresó patadas a comienzos de su carrera. Ambos son versátiles corriendo y recibiendo, y en el caso de Cribbs, aún como mariscal de campo (posición que ocupó en Kent State). Los Browns tratarán de involucrarlo más en la ofensiva esta semana.

Por algo valen: Cleveland y Philadelphia son los únicos equipos que derrotaron a los Giants este año.


EL DOCUMENTAL DEL PARTIDO DE CAMPEONATO DE ­1958 EN ESPN ESTE SÁBADO;
RAYMOND BERRY RECUERDA EL CLÁSICO

ESPN transmitirá su documental especial “Los partidos más grandes jamás jugados” sobre el Campeonato de la NFL de 1958 decidido por muerte súbita en la prórroga, entre los Baltimore Colts y los New York Giants; lo hará este sábado (13 de diciembre) a las 9:00 PM, hora de NY.

¿Qué se sintió al haber participado de ese juego? El miembro del Salón de la Fama RAYMOND BERRY, quien recibió 12 pases para 178 yardas y una anotación para los Colts en la épica ocasión, recuerda: “Fue el momento más emocionante de mi carrera. Era imposible describir las sensaciones. Debes experimentarlo para entenderlo. Fuéramos de los Colts o de los Giants, éramos un grupo muy afortunado de jugadores. Ser parte de este juego fue un bono extra que ninguno de nosotros jamás imaginó que sucedería.”