COMIENZA EL DRAMA DE DICIEMBRE

CUATRO SEMANAS PARA VER QUIÉN CLASIFICA

B-r-r-r-r, qué frío. En todos lados hace frío, pero no en la NFL, donde las cosas empiezan a arder.

Estamos en diciembre, lo que significa que el suspenso y las sorpresas que nos depararán las cuatro últimas semanas de la temporada están a punto de comenzar.

“Un par de semanas atrás, era un deber ganar los juegos”, dice el corredor de los New England Patriots SAMMY MORRIS. “Ahora, si bien continúa ese mismo deber, se hace más énfasis en cada juego. Como si fueran finales”

Nada mejor que cuatro partidos para levantar la presión. Hay cinco clubes que pueden asegurar su pase a los playoff esta semana, entre los que se encuentran equipos que pudieron haberlo hecho hace dos semanas y no lo hicieron. “Uno tiene lo mejor de cada uno en cada semana”, dice el entrenador en jefe de los Tennessee Titans JEFF FISHER, quienes pueden asegurarse esta semana el liderazgo de la AFC Sur – pudiéndolo haber hecho la semana pasada.

“Ganar la división es mucho más difícil de lo que la gente piensa”, observa JON GRUDEN, entrenador en jefe de los Tampa Bay Buccaneers, que esta semana enfrentan a quienes con ellos comparten la punta de la NFC Sur, los Carolina Panthers.

En la NFL, por supuesto, nada es predecible. Si no, echen una mirada a la última semana, en la que 11 equipos visitantes ganaron sus partidos (a uno del récord para una semana).

Esta semana la NFL se traslada a Canadá. Los Buffalo Bills reciben a los Miami Dolphins, en el Rogers Centre, Toronto. Este será el primero de los cinco partidos de temporada regular que los Bills jugarán en la ciudad más grande de Canadá.

Aquí van algunas claves de los partidos que empezarán a calentar este frío diciembre

PHILADELPHIA EAGLES (6-5-1) en NEW YORK GIANTS (11-1)
(FOX en inglés, 1:00 PM, hora de NY)

McNabb retornó – pero los Giants siguen en marcha.

Ya pasada la noche del Día de Acción de Gracia, donde Philadelphia se impuso sobre Arizona, el mariscal de campo DONOVAN MC NABB (cuatro pases de TD) y el corredor BRIAN WESTBROOK (110 yardas terrestres, dos TDs por tierra, dos por aire) parecen estar en forma para ayudar a los Eagles a alcanzar el Comodín. Y el domingo será una de las pruebas más duras.

Los Giants no pierden un partido de división desde el pasado 16 de diciembre (Washington) y están 6-0 este año en el Giants Stadium, su mayor racha de triunfos jugando en casa desde los siete en fila en 1990, cuando lograron el Super Bowl XXV.

Además, los Giants tienen una respuesta a cualquier estrategia defensiva que pueda armar el coordinador defensivo de Philly JIM JOHNSON. La semana pasada, los Redskins se concentraron en contrarrestar a la mejor ofensiva por tierra de la NFL (la de los Giants), entonces el mariscal de campo ELI MANNING no tuvo que hacer otra cosa que ir por aire. Así consiguió superar, por primera vez en este año, las 300 aéreas. Esto se llama adaptación. Y los Giants son muy buenos en eso.


DALLAS COWBOYS (8-4) en PITTSBURGH STEELERS (9-3)
(FOX, 4:15 PM ET)

¡Romo reparte, Blitzburgh barre!

¿Qué lesión del dedo meñique? El mariscal de campo TONY ROMO ha llevado a los Cowboys a ganar tres juegos a pesar de la fractura en uno de sus dedos de la mano más hábil. El obtuvo 331 yardas y tres TD en el partido del Día de Acción de Gracias, en el cual permitió que Dallas lograra touchdowns en sus primeras tres marchas y puntos en las primeras cuatro posesiones. En ese encuentro, los Cowboys aplastaron a los Seahawks por 34-9.

Pero ahora enfrentan a las “Toallas Temibles” de Pittsburgh, cuyo mariscal de campo BEN ROETHLISBERGER tiene una marca de 14-4 contra equipos de la NFC, y cuya defensa es capaz de emboscar y confundir a cualquiera. Los Steelers tienen la mejor defensiva de la NFL, tanto por tierra como por aire. Y esa unidad, manejada por el veterano coordinador de 71 años de edad DICK LE BEAU, aún no ha permitido 100 yardas por tierra o 300 yardas aéreas en ningún partido de esta temporada. Además, en cuatro de los últimos cinco partidos, Pittsburgh no recibió más de 10 puntos en contra.

Con Romo y Roethlisberger como armas principales, aparentemente se verán muchas cargas defensivas. Tres de los seis mejores capturadores de la liga estarán en el campo de juego: el apoyador de Dallas DE MARCUS WARE (lidera la NFL con 15.0 capturas) y los apoyadores de los Steelers JAMES HARRISON (14.0) y LA MARR WOODLEY (11.5) – la mayor cantidad de capturas (25.5) que cualquier otro dúo en la historia de los Steelers.


OAKLAND RAIDERS (3-9) en SAN DIEGO CHARGERS (4-8)
(jueves por la noche, NFL Network en inglés en los EEUU, 8:00 PM, hora de NY)

¿LT contra una version más joven de LT?

Parecería ser que los Raiders tenían eso en mente cuando eligieron al corredor DARREN MC FADDEN en la primera ronda del draft de este año. Ellos lo están usando tanto por tierra como por aire, algo similar al rol que cumple el corredor de San Diego LA DAINIAN TOMLINSON y que tantas alegrías le ha dado a los Chargers durante su carrera (LT atrapó su pase numero 500 en domingo pasado y se transformó en el quinto corredor en la historia con 10,000 yardas terrestres y 500 recepciones).

Oakland está moldeando de la misma manera a McFadden sin, por supuesto, quitar su principal fuerza. La semana pasada, los Raiders lo usaron como receptor, pero en la posición de corredor”.

Desafortunadamente para Oakland, Tomlinson se ha destacado en su trabajo –acarreando el balón- contra ellos. Sus performances más altas fueron justamente contra los Raiders – 377 acarreos para 1,815 yardas contra sus rivales de la AFC Oeste, logrando un porcentaje de 121.0.

Echen un vistazo a: Los espectadores deberán tener en cuenta a un hombre que no llama mucho la atención, el ala cerrada de segundo año ZACH MILLER, quien lidera al equipo en recepciones (37) y el porcentaje de alas cerradas de la NFL (14.0, mínimo 30 recepciones).


WASHINGTON REDSKINS (7-5) en BALTIMORE RAVENS (8-4)
(domingo por la noche, NBC en español en los EEUU a través del Segundo canal de audio (SAP), 8:15 PM, hora de NY – por ESPN en América Latina a las 8:00 PM, hora de NY.

¡Batalla del Beltway!

Un encuentro que también mostrará fuertes corredores, defensivas aguerridas y a dos equipos que están en la lucha por entrar a los playoff.

Los Ravens están encendidos. Han ganado seis de sus últimos siete, anotando no menos de 27 puntos en esos seis encuentros. El novato mariscal de campo JOE FLACCO (ver los comentarios de Lenny Moore más arriba) ha lanzado 11 touchdowns contra dos intercepciones y logrado una efectividad de 99.1 pasando en esa racha. “Tenemos cuatro partidos más y necesitamos continuar con lo que estamos haciendo”, dice Flacco. “Esto empieza con Washington.”

Observación: un juego nocturno en diciembre, y encima al aire libre? Seguramente la estrategia estará por tierra. Ambos equipos están bien armados en esa área, a ambos lados del balón. Los Redskins tienen al segundo mejor corredor de la NFL CLINTON PORTIS (1,228 yardas). El se enfrentará a una defensiva que no le ha permitido a ningún corredor superar las 100 yardas en 31 partidos. Los Ravens, ranqueados en terceros en la NFL contra la corrida (contra la sétima mejor en ese rubro), la semana pasada mostraron un paquete de, al menos 500 libras de carne vacuna, en su backfield compuesto por el corredor de poder LE RON MC CLAIN (260 libras) y el novato RAY RICE (200), que acarrearon el balón en reemplazo del vapuleado WILLIS MC GAHEE.


¡LENNY MOORE ES UN GRAN SEGUIDOR DE JOE FLACCO!

LENNY MOORE fue el corredor estelar de los los Baltimore Colts en el “Mejor Juego de la Historia,” correspondiente al Partido de Campeonato de la NFL disputado el 28 de diciembre de 1958. La NFL está celebrando este mes el 50° aniversario de este juego histórico; pero Moore, que tiene 75 años y reside en in Randallstown, Maryland, vive minuto a minuto los tiempos actuales de la NFL – particularmente sus Baltimore Ravens, quienes enfrentan a Washington en el partido de domingo por la noche, con transmisión de NBC (8:15 PM ET).

Lenny es un gran fanático del novato mariscal de campo de los Ravens JOE FLACCO, quien ha llevado a Baltimore a una marca de 8-4, tres victorias más que las que tuvieron en 2007. “Joe es muy bueno en el bolsillo, algo inusual para nu jugador de primer año”, dice Moore, quien en 1975 fue elegido para el salón de la fama. “El es alto (6-6), lo que le permite ver por encima de los demás y divisar a sus receptores. Estuve preocupado cuando me enteré del retiro del tackle izquierdo JONATHAN OGDEN, pero la línea ofensiva de los Ravens ha estado realmente bien. Todo el crédito del éxito alcanzado por Baltimore esta temporada es del entrenador en jefe novato JOHN HARBAUGH”.


TAMPA BAY BUCCANEERS (9-3) en CAROLINA PANTHERS (9-3)
(lunes por la noche, ESPN en los EEUU y en América Latina, 8:30 PM, hora de NY)

¡Batalla por el puntero del Sur!

Muchos argumentos posibles para este partido! Primero, aclarar que la NFC Sur tiene su propio guión. Y se une a la NFC Este como la única división cuyos equipos poseen un récord de .500 o más. Desde la reagrupación de 2002, ningún equipo de la NFC Sur ha conseguido repetir el título de campeón divisional. Y cada equipo que desde 2002 terminó en la última ubicación, al siguiente terminó finalizó en primer lugar. Increíble!

A los Panthers no les agrada enfrentar al mariscal de campo de los JEFF GARCÍA. El difícil e ingenioso veterano ha derrotado a Carolina las últimas cinco veces que lo enfrentó. Por supuesto, el mariscal de campo de los Panthers JAKE DELHOMME – no se ha quedado quieto este año, particularmente jugando en casa. El ha llevado a Carolina a una marca de 6-0 como local, con los Cats imponiéndose en puntos sobre sus rivales 166-78.

Tres desequilibrantes a seguir. El receptor de los Panthers STEVE SMITH ha conseguido 100 yardas en cinco de los últimos siete encuentros vs. los Bucs… El ala defensivo de Carolina JULIUS PEPPERS, que este año ha cambiado mucho de lugar en la línea, tiene siete capturas en los últimos cuatro juegos… mientras que el apoyador de Tampa Bay BARRETT RUUD, que no es uno de los jugadores más conocidos de los Bucs, básicamente jamás dejó el campo de juego y es capaz de jugar bajo cualquier esquema: nickel, dime, o el que sea. Ruud lidera es el líder del club en tacles, con una sorprendente cifra de 92.